«Как безумец верит, что он Бог,
так мы верим, что мы смертны.»
Делаланд «Слово о тенях»
«Приглашение на казнь» — роман, который сам Набоков считал своей единственной поэмой в прозе, был впервые опубликован в парижском журнале «Современные записки» в 1935—1936 гг.
Сам автор так писал о своём произведении: «Приглашение на казнь» — это скрипка, звучащая в пустом пространстве. Человек приземленный решит, что тут штукарство. Старики поспешат перейти от этой книги к провинциальным любовным романам и жизнеописаниям знаменитостей. Она не вызывает восторга у заседательницы дамского клуба… Но я знаю нескольких читателей, которые вскочат со стула, ероша волосы".
В своём романе Набоков описывает последние дни жизни Цинцинната Ц., чья вина в обществе «прозрачных друг для дружки душ» состоит в его «непроницаемости» для окружающих. Долгое время он «бдительно изощрялся в том, чтобы скрыть некоторую свою особость», но однажды потерял осторожность, и все увидели его «непохожесть» на других.
Директор тюрьмы, адвокат, тюремщик, мать, жена, родственники, дети, тени… Гротескные, смешные и страшные, они даже приготовления к казни обставляют как балаган, в котором единственным живым человеком, мечущимся, ищущим и сомневающимся, оказывается Цинциннат Ц.